Na fase d sonho, ou seja, na fase REM, normalmente ocorre uma inibição ativa do sistema nervoso motor, que não permite a interação com o sonho. É o período em que estamos com o menor tônus muscular da noite ou literalmente paralisados.No caso do transtorno comportamental do sono REM, esta inibição do tônus ão ocorre, o indivíduo vivencia o conteúdo do sonho com movimentação intensa, o que representa um risco, pois se o sonho é violento a pessoa reage com violência.

Uma prevalência entre 0,38 e 0,5% tem sido relatada em idosos e na população geral.

Ocorre mais comumente em pessoas idosas o sexo masculino há uma relação entre esse distúrbio e o desenvolvimento tardio de Doença de Parkinson.

São vários os fatores e doenças precipitantes. O uso de antidepressivos, em geral, pode desencadear esse distúrbio.

O tratamento mais utilizado é o clonazepam em doses baixas, mas em casos de apnéia do sono associada, o uso de melatonina tem sido recomendad.